Como subarquipélago do próprio arquipélago da Madeira, as Ilhas Desertas são de origem vulcânica, apresentando-se como Reserva Natural das Ilhas Desertas e como reserva biogenética, atribuída pelo Conselho da Europa.

Estas ilhas são compostas pelo Ilhéu Chão, Deserta Grande e Bugio, fazendo parte, administrativamente, do concelho de Santa Cruz.

Conhecidas desde o século XIV, estas ilhas continham o nome singular de “Ilha Deserta”. Apenas entre 1420 e 1421, estas ilhas foram exploradas por João Gonçalves Zarco, fazendo um reconhecimento geral das ilhas. Para sua colonização foram feitas diversas tentativas, porém sem qualquer sucesso, devido às suas condições de secura.

Entre 1894 e 1971, estas ilhas foram propriedade privada de duas famílias inglesas, que vivam na Madeira. Anos mais tarde, estas foram obtidas pelo Estado Português e iniciou-se o processo de proteção e conservação ambiental que lhes concedeu o grande renome atual de reserva natural.