Comme subarquipélago le propriétaire de Madeira, les îles Desertas sont d’origine volcanique, présentant comme la réserve naturelle des îles Desertas et comme réserve biogénétique, décerné par le Conseil de l’Europe.

Ces îles se composent de l’Ilhéu Chão, Deserta Grande et Bugio, partie administrativement de la commune de Santa Cruz.

Connu depuis le XIVe siècle, ces îles contiennent le nom singulier de “Desert Island”. Juste entre 1420 et 1421, ces îles ont été explorés par João Gonçalves Zarco, ce qui rend une reconnaissance générale des îles. Pour la colonisation diverses tentatives ont été faites, mais sans succès, en raison de ses conditions sèches.

Entre 1894 et 1971, ces îles étaient la propriété privée de deux familles anglaises qui vivent à Madère. Des années plus tard, ceux-ci ont été obtenus par l’État portugais et ont commencé le processus de protection de l’environnement et de la conservation qui leur a accordé la grande réserve naturelle de renommée actuel.